Savoy Ballroom: Sort dansekultur og et åbent dansegulv

Savoy Ballroom åbnede den 12. marts 1926 på Lenox Avenue mellem 140th og 141st Street i Harlem. Salen lå på bygningens øverste etage og havde et stort, sammenhængende dansegulv. Det var altså hverken en lille kælderklub eller et teater med faste tilskuerpladser: Aftenen var centreret omkring dansen.

Særligt kendt var indretningen med to orkesterscener. Mens det ene orkester spillede, kunne det andet gøre sig klar. Skiftene mellem orkestrene holdt musikken i gang i længere perioder. For gæsterne betød det, at de ikke skulle vente på et fuldt sceneskift efter hvert musikalsk afsnit.

Chick Webb og hans orkester blev tæt forbundet med Savoy. Orkesterdueller, de såkaldte Battles of the Bands, gjorde også salen til skueplads for musikalsk konkurrence. Mødet mellem Webbs orkester og Benny Goodmans band i 1937 blev berømt. Sådanne aftener forbandt lytning, publikums reaktioner og dans. I modsætning til en ren koncert svarede publikum også fysisk på musikken: gennem trin, rytme og bevægelser på dansegulvet.

Harlem var et centrum for afroamerikansk kulturliv. Savoy var et fast mødested, hvor sorte dansere udvekslede bevægelser, reagerede på musikken og udfordrede hinanden. Lindy Hop fik her et vigtigt rum til at udvikle sig og blive udbredt. Dansen opstod dog ikke som følge af en forretningsplan for balsalen.

Cats’ Corner, et område på dansegulvet, der var forbundet med særligt dygtige dansere, viser denne sociale dynamik. Det var dem, der imponerede musikalsk og dansemæssigt, der fik opmærksomhed. Bevægelser blev set, taget op og ændret. På den måde kunne personlige idéer blive en del af et fælles repertoire, uden at enhver nyhed blev skrevet ned.

Blandt danserne med tilknytning til Savoy var Frankie Manning. Gruppen Whitey’s Lindy Hoppers, organiseret af Herbert White, optrådte med danse fra dette miljø på scener og i film. Det gjorde enkelte dansere synlige, men afspejler ikke hele hverdagen i salen.

Når du i dag for eksempel lærer et Lindy Hop Tuck Turn, bliver du undervist i et struktureret bevægelsesforløb. I den historiske dansesal foregik en stor del af læringen derimod ved at se på, prøve sig frem og mødes igen og igen.

Sorte og hvide gæster kunne bruge den samme dansesal på Savoy. I et segregeret forlystelsesliv var det betydningsfuldt: Fælles adgang muliggjorde møder, som andre steder forhindrede. Det betyder dog ikke, at hver aften forløb konfliktfrit, eller at alle enkeltpersoner var fri for fordomme.

Den økonomiske organisering fortjener også opmærksomhed. Savoy var en kommerciel virksomhed; blandt de centrale ansvarlige var den hvide forretningsmand Moe Gale og den sorte manager Charles Buchanan. Sort kulturel indflydelse og ejer- eller ledelsesstrukturen er to forskellige ting. At sætte standarden på dansegulvet betød derfor ikke automatisk, at man ejede virksomheden eller bestemte alle arbejdsvilkår.

Uden for dansesalen fortsatte racediskriminationen blandt andet inden for boligsøgning, beskæftigelse og adgang til samfundet. I New York kom sådanne begrænsninger ofte til udtryk gennem forretningspraksis og social udelukkelse, ikke kun gennem de segregationslove, der var kendt fra sydstaterne.

Derfor er begge dele vigtige for din forståelse i dag: Savoy skabte reelle muligheder, og disse muligheder havde grænser. Hvis du leder efter et Swing-dansekursus, der passer til dit læringsmål, hjælper denne historie dig med at forstå Lindy Hop som en konkret dans med en bestemt oprindelse, i stedet for kun at behandle Swing som en generel betegnelse.