Οι ρίζες του μπαλέτου δεν βρίσκονται στις μεγάλες όπερες της εποχής μας, αλλά στα πολυτελή παλάτια της ιταλικής Αναγέννησης του 15ου αιώνα. Τότε, το λεγόμενο Balletto δεν ήταν ένα αυτόνομο σκηνικό γεγονός, αλλά αναπόσπαστο κομμάτι των αυλικών γιορτών. Οι εύποροι ηγεμόνες χρησιμοποιούσαν αυτές τις περίτεχνα σκηνοθετημένες παραστάσεις για να επιδείξουν τον πλούτο, τη δύναμη και την πολιτική τους επιρροή. Οι χορευτές δεν ήταν επαγγελματίες, αλλά οι ίδιοι οι ευγενείς, οι οποίοι κινούνταν σε αυστηρά χορογραφημένους, γεωμετρικούς σχηματισμούς.
Όταν η Ιταλίδα ευγενής Αικατερίνη των Μεδίκων παντρεύτηκε τον Γάλλο βασιλιά Ερρίκο Β' τον 16ο αιώνα, μετέφερε αυτή την τέχνη στη γαλλική αυλή. Υπό την αιγίδα της, το θέαμα εξελίχθηκε περαιτέρω συνδυάζοντας μουσική, χορό, τραγούδι και ποίηση. Αυτές οι πρώιμες μορφές χορού επηρεάστηκαν έντονα από τη μόδα της εποχής. Τα βαριά, μακριά φορέματα, οι φουσκωτές φούστες με κρινολίνο και οι άκαμπτες μάσκες περιόριζαν σημαντικά την κίνηση των χορευτών. Ο κύριος στόχος ήταν η αναπαράσταση, η κομψότητα και η τήρηση της αυστηρής αυλικής εθιμοτυπίας, και όχι οι αθλητικές επιδόσεις ή τα εκφραστικά άλματα.