המראה הבימתי מסתיר את המקורות האפרו-אמריקאיים
גדילים, סרטי ראש והבעות פנים מוגזמות הופכים הופעת צ'רלסטון במהרה לסצנה משנות העשרים. אבל התלבושות האלה לא מסבירות מהיכן הגיעו התנועות. ריקוד הצ'רלסטון (Charleston) התפתח מתוך מסורות ריקוד אפרו-אמריקאיות; קשרים לתרבות גולה-גיצ'י לאורך חופי קרוליינה הדרומית וג'ורג'יה חשובים במיוחד. שם העיר צ'רלסטון מצביע על ההקשר הגאוגרפי הזה, ולא על המצאת ריקוד במה מוגמר בידי אדם אחד.
אחד הרגעים החשובים להפצתו היה מחזמר ברודוויי השחור Runnin' Wild משנת 1923. ג'יימס פי. ג'ונסון הלחין עבורו את הקטע The Charleston. הבמה חשפה בפני קהל רחב יותר נוהגי תנועה שכבר היו קיימים. לכן, הפופולריזציה והמקור אינם אותו הדבר. האופנה שהתפשטה מאוחר יותר ברחבי העולם לא מחקה את היסודות התרבותיים השחורים שלו.
בהופעת ריקוד עכשווית יכולים להשתלב קטעי סולו, קטעים זוגיים ומעברים אקרובטיים. חמשת הרמזים עוזרים לזהות את מרכיבי הצ'רלסטון, ולא את המופע כולו כשחזור היסטורי. גם בלינדי הופ (Lindy Hop), עם דמויות הריקוד הזוגיות הייחודיות לו תפגוש רעיונות תנועתיים דומים, בלי ששני הריקודים יהיו זהים. להשוואה, כדאי להיעזר בזיהוי מאפייני הג'ייב (Jive) הנראים לעין: בעיטות לבדן לא קובעות את שם הריקוד.
