Hoe burlesque geschiedenis schreef: van parodie naar revue

De oorsprong van Burlesque ligt niet in één enkele danstechniek. De term beschreef aanvankelijk een komische manier van opvoeren: het verhevene werd naar beneden gehaald, het alledaagse overdreven plechtig behandeld. In het Britse theater van de 19e eeuw kreeg deze aanpak een populaire podiumvorm. Victorian Burlesque greep onder meer terug op antieke mythen, stukken van Shakespeare en opera's, en maakte daar entertainment van met woordspelingen, liedjes en dans.

Stel je een antieke held voor die in plaats van een waardige toespraak ineens klaagt over een alledaags ongemak. De grap ontstaat doordat de rol en het gedrag niet bij elkaar passen. Bekende melodieën konden nieuwe teksten krijgen, grote gevoelens werden nadrukkelijk overdreven. Het publiek hoefde daarvoor niet elk detail van het oorspronkelijke werk te kennen, maar wel de typische gebaren en verwachtingen ervan.

Ook de rolverdeling speelde met verwachtingen. Vrouwen traden bijvoorbeeld op in mannelijke heldenrollen. De kostuums en zichtbare benen, die destijds veel aandacht trokken, maakten deel uit van de publieke belangstelling, maar verklaren de inhoud niet volledig. Vroege podiumburlesque was een samenspel van tekst, muziek, rolwisseling en lichamelijke expressie. Deze voorgeschiedenis vult het beeld aan van Burlesque als werken met een podiumfiguur, zonder er meteen een hedendaagse lesmethode van te maken.

Een markant moment in de Amerikaanse burlesque-geschiedenis was het optreden van Lydia Thompson en haar „British Blondes“ in New York in 1868. Hun productie Ixion parodieerde een mythologisch verhaal. Vrouwelijke artiesten in mannenrollen, dans en een zelfverzekerde podiumpresentatie zorgden voor succes en controverse. Thompson bedacht burlesque niet, maar haar optreden vergrootte wel de bekendheid ervan in de Amerikaanse showbusiness.

In de loop van de 19e eeuw verschoof het accent. Amerikaanse gezelschappen combineerden muzikale openingen, komische scènes, speciale acts en afsluitende burlesques. Zulke programma’s stonden in wisselwerking met andere vormen van amusement, waaronder minstrel shows. Ook hun racistische toneelconventies maken deel uit van de geschiedenis van deze bedrijfstak en mogen niet verdwijnen achter het latere glamoureuze verhaal.

Voor het publiek werd de afzonderlijke attractie belangrijker: een komisch duo, een lied, een dansnummer of een ster die extra in de schijnwerpers werd gezet. Je had daardoor steeds minder een doorlopend geparodieerd verhaal nodig om de avond te kunnen volgen. American Burlesque verwijst daarom niet simpelweg naar Britse theaterparodie op een andere plek. Er ontstond een eigen commercieel programmaformat, gedragen door tournees, theaters en herkenbare nummers. Ook podiumvoorbeelden uit de tapdans kun je bekijken tegen de achtergrond van zulke gevarieerde amusementsprogramma’s.

In het begin van de 20e eeuw won erotische onthulling in Amerikaanse burlesqueschows aan betekenis. Striptease werd steeds vaker de gepromote publiekstrekker, terwijl komieken, muziek en dans onderdeel van het programma bleven. Deze verandering voltrok zich verspreid over verschillende podia en decennia. Het beeld dat plotseling alle theaterparodieën werden vervangen door ontkleding, doet geen recht aan deze ontwikkeling.

De revueachtige vorm maakte die verschuiving makkelijker: losse nummers konden worden gewisseld en sterren konden in de schijnwerpers worden gezet zonder dat er een compleet nieuw verhaal geschreven hoefde te worden. Dans verbond muzikale gedeelten, kostuums zorgden voor visuele accenten en komische optredens boden contrast. Wie alleen naar de beroemde foto van een striptease-artieste kijkt, ziet daarom slechts een fragment van de avond en niet automatisch de volledige opbouw ervan.

Door de sterkere erotische nadruk namen de conflicten over moraal, vergunningen en censuur toe. Tegelijkertijd veranderden film en ander aanbod de entertainmentmarkt. Dat verklaart waarom burlesque in het collectieve geheugen zo nauw verbonden raakte met striptease, hoewel de podiumgeschiedenis ervan al eerder begint.

Deze Brits-Amerikaanse route is bijzonder goed herkenbaar, maar geldt niet wereldwijd als standaard. De Franse revue, Duitstalige amusementstheaters en andere lokale tradities kenden hun eigen ontwikkelingen en raakvlakken. Voor jouw beeldvorming betekent dit: plaats, periode en programma zeggen meer dan het etiket alleen. De hedendaagse vormen van burlesque vormen weer een heel ander verhaal.