แท็ปแดนซ์แบบอเมริกันมีรากฐานหลายสาย
แท็ปแดนซ์แบบอเมริกันเกิดจากการพบกันของขนบธรรมเนียมด้านจังหวะและการเคลื่อนไหวของชาวแอฟริกันอเมริกัน กับการเต้นโดยใช้เท้าของชาวยุโรป ซึ่งรวมถึงรูปแบบการเต้นของชาวไอริชและอังกฤษด้วย ประวัติศาสตร์นี้ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน เงื่อนไขต่าง ๆ ถูกกำหนดโดยการกดขี่ให้เป็นทาส การกีดกันทางเชื้อชาติ และรูปแบบการแสดงบนเวทีที่ล้อเลียนคนผิวดำ นักเต้นแอฟริกันอเมริกันมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาภาษาจังหวะ แต่บ่อยครั้งกลับไม่ได้รับการยอมรับอย่างเหมาะสม
ต่อมาแท็ปแดนซ์และแจ๊สต่างก็มีอิทธิพลต่อกัน เท้าสามารถเน้นจังหวะหลัก ขยับจังหวะด้วยซิงโคเปชัน หรือเพิ่มเสียงจังหวะของตัวเองเข้าไปได้ หากคุ้นเคยกับการเต้นสวิง (Swing) ที่ได้รับอิทธิพลจากแจ๊ส ก็จะพบการเล่นกับจังหวะเน้นเสียงเช่นกัน อย่างไรก็ตาม การจัดวางการเคลื่อนไหวแตกต่างกัน แท็ปแดนซ์ไม่จำเป็นต้องมีบทบาทคู่เต้นฝ่ายนำและฝ่ายตาม
วลีแท็ปแดนซ์เป็นทั้งการเคลื่อนไหวและดนตรีที่ได้ยินไปพร้อมกัน ไม่ว่าจะเป็นการด้นสดหรือออกแบบท่าเต้น หลักการพื้นฐานนี้ก็ยังคงเดิม การเต้นบางรูปแบบเน้นเสียงเป็นพิเศษ ขณะที่บางรูปแบบผสานเสียงเข้ากับการเคลื่อนไหวบนเวทีที่กว้างขึ้นและภาพการเต้นแบบหมู่ ภาพจำจากภาพยนตร์ที่เห็นหมวกทรงสูง บันได และแถวเต้นที่พร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ จึงเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น การเคลื่อนไหวเล็ก ๆ ที่อยู่ใกล้พื้นก็ทำให้เกิดความซับซ้อนทางดนตรีได้เช่นกัน
