Витоки балету лежать не у великих оперних театрах нашого часу, а в розкішних палацах італійського Відродження XV століття. Тоді так званий Balletto не був самостійною сценічною подією, а невід'ємною частиною придворних свят. Заможні князі використовували ці пишно поставлені вистави, щоб продемонструвати своє багатство, владу та політичний вплив. Танцюючі учасники не були професіоналами, а були самими аристократами, які рухалися в суворо хореографічних, геометричних формаціях.
Коли італійська дворянка Катерина Медічі у XVI столітті вийшла заміж за французького короля Генріха II, вона принесла цю форму мистецтва до французького двору. Під її патронатом видовище розвивалося далі, поєднуючи музику, танець, спів та поезію. Ці ранні форми танцю були сильно зумовлені тодішньою модою. Важкі сукні до підлоги, об'ємні криноліни та жорсткі маски масово обмежували рухи танцюристів. Йшлося насамперед про репрезентацію, елегантність та дотримання суворого придворного етикету, а не про спортивні досягнення чи експресивні стрибки.