Breakingin juuret ovat 1970-luvun New Yorkissa, tarkemmin sanottuna Bronxissa. Sosiaalisten jännitteiden ja jengien välisen kilpailun aikana syntyi uusi kulttuuri, joka tunnetaan nykyään maailmanlaajuisesti nimellä Hip-Hop. DJ:t, kuten Kool Herc, alkoivat soittaa funk- ja soul-levyjen rytmisiä instrumentaaliosuuksia, niin sanottuja breikkejä, jatkuvana silmukkana. Nämä pidennetyt rytmit houkuttelivat tanssijat tanssilattialle, jossa he ottivat mittaa toisistaan piirissä näiden biittien tahtiin. Tästä aikakaudesta on peräisin myös oikea nimitys B-Boying ja B-Girling, joissa "B" tarkoittaa yksinkertaisesti Break-Boyta tai Break-Girliä.
Se, mikä alkoi luovana katumielenosoituksena ja nuorten purkukanavana, kehittyi nopeasti maailmanlaajuiseksi taidemuodoksi. Vuosikymmenten saatossa liikkeet ammattimaistuivat ja uudet sukupolvet toivat mukanaan akrobaattisia huippusuorituksia. Nykyään tanssi on siirtynyt takapihoilta suuriin halleihin. Sen hyväksyminen B-Girl-tanssiurheiluksi ja B-Boy-lajiksi olympialaisiin osoittaa, kuinka paljon urheilullisuutta, koordinaatiota ja kurinalaisuutta näennäisen vaivattomien liikkeiden takana piilee.