Slik skrev burlesken historie: Fra parodi til revy

Burleskens opprinnelse ligger ikke i én enkelt danseteknikk. Begrepet beskrev først en komisk framstillingsmåte: Det opphøyde ble trukket ned, og det hverdagslige ble behandlet med overdreven høytidelighet. I britisk teater på 1800-tallet fikk denne framgangsmåten en populær sceneform. Victorian Burlesque tok blant annet for seg antikke myter, Shakespeare-stykker og operaer og gjorde dem om til underholdning med ordspill, sanger og dans.

Se for deg en antikk helt som plutselig klager over en hverdagslig plage i stedet for å holde en verdig tale. Humoren oppstår fordi rollen og oppførselen ikke passer sammen. Kjente melodier kunne få nye tekster, og store følelser ble tydelig overdrevet. Publikum trengte ikke å kjenne alle detaljene i originalen, men måtte kjenne til de typiske gestene og forventningene.

Rollebesetningen lekte også med forventningene. Kvinner spilte for eksempel mannlige helter. De iøynefallende kostymene og de synlige beina vakte oppmerksomhet på den tiden, men forklarer ikke innholdet alene. Den tidlige sceneburlesken var et samspill mellom tekst, musikk, rolleskifter og fysisk framstilling. Denne forhistorien utfyller perspektivet på burlesque som arbeid med en scenefigur, uten dermed å gjøre det til en moderne undervisningsmetode.

Et viktig øyeblikk i amerikansk burleskhistorie var Lydia Thompson og hennes «British Blondes» sitt gjestespill i New York i 1868. Forestillingen deres Ixion parodierte et mytologisk stoff. Kvinnelige skuespillere i mannsroller, dans og en selvsikker scenetilstedeværelse skapte både suksess og kontrovers. Thompson fant ikke opp burlesk, men gjestespillet hennes styrket sjangerens plass i amerikansk underholdningsbransje.

Utover 1800-tallet endret tyngdepunktet seg. Amerikanske ensembler kombinerte musikalske innslag, komiske scener, spesialnumre og avsluttende burleskforestillinger. Slike programmer sto i utveksling med andre underholdningsformer, også med minstrelshows. De rasistiske scenekonvensjonene deres er også en del av historien til denne bransjen, og må ikke forsvinne bak den senere glamourfortellingen.

For publikum ble de enkelte attraksjonene viktigere: en komisk duo, en sang, et dansenummer eller en stjerne som fikk særlig mye reklame. Dermed trengte du stadig mindre en gjennomgående parodisk handling for å følge med på kvelden. Amerikansk burlesk betegner derfor ikke bare britisk teaterparodi et annet sted. Det oppsto en egen kommersiell programstruktur, båret av turneer, spillesteder og numre publikum kjente igjen. Også sceneforbilder innen steppdans kan ses på bakgrunn av slike varierte underholdningsprogrammer.

På begynnelsen av 1900-tallet fikk erotiske avsløringer økt betydning i amerikanske burlesk-show. Striptease ble i økende grad hovedattraksjonen det ble reklamert med, mens komikere, musikk og dans fortsatt var en del av programmet. Endringen skjedde på tvers av ulike scener og tiår. En historie der alle teaterparodier plutselig ble erstattet av avkledning, stemmer ikke overens med denne utviklingen.

Den revyaktige formen gjorde overgangen enklere: Enkeltnumre kunne byttes ut og stjerner fremheves uten at man måtte skrive om en hel handling. Dans bandt sammen musikalske partier, kostymer skapte visuelle blikkfang, og komiske innslag ga kontrast. Den som bare ser på det berømte bildet av en striptease-artist, ser derfor et utsnitt av kvelden, ikke automatisk hele oppbygningen.

Med det sterkere erotiske fokuset vokste konfliktene rundt moral, bevillinger og sensur. Samtidig endret film og andre tilbud underholdningsmarkedet. Dette forklarer hvorfor burlesk i den offentlige bevisstheten ble tett knyttet til striptease, selv om scenehistorien dens begynner tidligere.

Denne britisk-amerikanske retningen er spesielt lett å få øye på, men den gjelder ikke for hele verden. Fransk revy, tyskspråklige underholdningsteatre og andre lokale tradisjoner hadde egne utviklingstrekk og berøringspunkter. For din forståelse betyr dette at sted, tidsperiode og program sier mer enn selve merkelappen alene. Dagens former for burlesk er en annen historie.