Korzenie klasycznego baletu nie tkwią w wielkich operach Rosji czy Francji, lecz w pełnych przepychu pałacach włoskiego renesansu. W XV i XVI wieku taniec dworski był ważnym narzędziem manifestacji władzy. Katarzyna Medycejska ostatecznie przeniosła tę formę sztuki na francuski dwór królewski. Za panowania Ludwika XIV, który sam był pasjonatem tańca i przeszedł do historii jako Król Słońce, ruch ten uległ profesjonalizacji. W 1661 roku założył on Królewską Akademię Tańca w Paryżu, gdzie usystematyzowano obowiązujące do dziś francuskojęzyczne terminy fachowe oraz pięć podstawowych pozycji stóp.
Na przestrzeni wieków balet przeszedł głęboką ewolucję. Romantyzm w XIX wieku przeniósł punkt ciężkości na lekkość, głębię emocjonalną i nadprzyrodzone istoty, co doprowadziło do wynalezienia tańca na pointach oraz klasycznej tiulowej spódniczki, czyli tutu. Później centrum twórcze przeniosło się do Rosji, gdzie choreografowie tacy jak Marius Petipa udoskonalili technikę i stworzyli monumentalne dzieła, które do dziś dominują w światowym repertuarze. Każdy, kto jako dorosły zaczyna przygodę z baletem dla dorosłych na udansa, nawiązuje bezpośrednio do tej wielowiekowej tradycji.