Rădăcinile baletului nu se află în marile opere ale timpului nostru, ci în palatele somptuoase ale Renașterii italiene din secolul al XV-lea. Pe atunci, așa-numitul Balletto nu era un eveniment scenic de sine stătător, ci o parte integrantă a festivităților curtene. Prinții înstăriți foloseau aceste reprezentații elaborate pentru a-și demonstra bogăția, puterea și influența politică. Actorii dansatori nu erau profesioniști, ci nobilii înșiși, care se mișcau în formațiuni geometrice strict coregrafiate.
Când nobila italiană Caterina de Medici s-a căsătorit cu regele francez Henric al II-lea în secolul al XVI-lea, ea a adus această formă de artă la curtea franceză. Sub patronajul ei, spectacolul a continuat să se dezvolte, combinând muzica, dansul, cântul și poezia. Aceste forme timpurii de dans erau puternic influențate de moda vremii. Hainele grele, lungi până la pământ, crinolinele voluminoase și măștile rigide limitau masiv mișcările dansatorilor. Accentul se punea în primul rând pe reprezentare, eleganță și respectarea etichetei stricte de la curte, nu pe performanțe atletice sau sărituri expresive.