German Folk Dances: Steps Between the Alps and the Rhine

Deutsche Volkstänze bilden kein abgeschlossenes Verzeichnis. Polka, Ländler und Schottisch kommen auch in Österreich und der Schweiz vor, häufig mit örtlichen Namen und eigenen Figuren. Ein Name beschreibt eher eine Tanzfamilie als eine überall identische Choreografie. Die Polka verbreitete sich im 19. Jahrhundert von Böhmen aus weit über den deutschsprachigen Raum; sie ist deshalb kein ausschließlich deutscher Tanz.

Bei bayerischen Tänzen begegnen dir neben Polka und Ländler besonders Boarischer und Schuhplattler. In Österreich gehören Ländler und verschiedene Polkaformen zum regionalen Repertoire. In der Schweiz findest du unter anderem Schottisch, Polka und lokale Ländlerformen. Schweizer Ländlermusik bezeichnet zudem eine musikalische Tradition, deren Repertoire nicht ausschließlich aus Tänzen im Dreiertakt besteht. Rheinländer wird ebenfalls über seine namensgebende Region hinaus getanzt.

Auch der Schuhplattler ist keine beliebige Polka mit Klatschen: Rhythmisch gesetzte Schläge auf Oberschenkel, Schuhe oder Sohlen prägen die Form, häufig zu Musik im Dreiertakt. Einzelne Tänze legen fest, welche Schlagfolgen, Drehungen und Paarpassagen dazugehören. Beim Ländler hilft derselbe Dreierpuls wie beim Walzer zur Orientierung, ohne dass du deshalb die Technik des Wiener Walzers unverändert übernehmen kannst.

For the Polka basic step in 2/4 time, you can count a common version as “one and two”: step left, bring the right foot in, step left. The next measure starts with the right foot. Bringing the foot in carries weight; simply tapping it gives you a different movement. You can do small steps together moving forward, sideways or turning.

A simple Ländler turning step distributes three weight changes over “one, two, three.” You step in the direction of movement, bring the other foot alongside, then close or add a small step, depending on the version. The next measure starts with the other foot. Ländler can also include changes of handhold and arm figures; six foot movements alone do not explain a complete dance.

In Schottisch and Boarischer, you’ll often find two sequences of alternating steps, first left, then right, followed by a turning section. A common Schottisch version adds hops to the alternating steps, then turns with four step-hop movements. In Boarischer, these may instead be followed by four walking turning steps. The dances are often written in 2/4 or 4/4 time, and the local version determines the exact placement. As with the movement building blocks in Line Dance, it helps to distinguish between a weight-bearing step, an unweighted tap and a hop on the supporting leg.

Rheinländer usually follows a two-beat rhythm for its sequence of figures. In a common partner version, you first move forward with two alternating steps, starting with the left and then the right. This is followed by small turns toward each other, often with alternating glances over the shoulder, before a polka turn. Some versions include mimed or actual kisses. This is a traditional figure, not an obligation to make physical contact. Other regional versions emphasize different elements or arrange the parts differently.

By contrast, you can recognize the Sternpolka by its formation: a partner dance section alternates with a group star figure. In a common version, several dancers join right hands in the center and move around it with polka steps. The partners remain connected on the outside. For the opposite direction, the hands and orientation are switched, then the group separates into pairs again. The number of beats in each section and the handhold used depend on the particular version.

Here, the music carries not only the steps, but also the changes of figure. A recurring melodic phrase can mark the end of the partner section and the start of the star. This is what distinguishes these dances from a freely arranged sequence: you recognize them by the interplay of steps, formation, and musical section.