Van koning tot danseur noble: mannen in de balletgeschiedenis

De wortels van het klassiek ballet liggen niet in verfijnde spitzen, maar in de absolute machtsrepresentatie van Europese heersers. In de 16e en 17e eeuw was dansen aan de hoven van Italië en Frankrijk een puur mannelijke aangelegenheid. De adel gebruikte de geometrische stapreeksen om discipline, elegantie en politieke aanspraak te demonstreren. Niemand minder dan koning Lodewijk XIV van Frankrijk, die zelf als gepassioneerd danser optrad en in het beroemde Ballet de la Nuit als zon schitterde, professionaliseerde de kunstvorm. Hij richtte in 1661 de Académie Royale de Danse op. In dit tijdperk was de historische rol van mannen in het ballet van het hoogste politieke belang: mannen vertolkten goden, helden en monarchen, terwijl vrouwen aanvankelijk helemaal niet op het toneel werden toegelaten. Pas vanaf 1681 mochten ook danseressen het podium betreden, maar de creatieve en dansante suprematie bleef aanvankelijk stevig in mannelijke handen.

Met de opkomst van de romantiek in de vroege 19e eeuw voltrok zich een radicale verandering. Het verlangen naar het bovenaardse, naar elfen, geesten en onbereikbare vrouwenfiguren plaatste de ballerina in het middelpunt van de belangstelling. Door de uitvinding van het spitzen-dansen, zoals dat wordt gevierd in het meesterwerk Giselle: Het meesterwerk van het romantische ballet in de schijnwerpers, leken de vrouwen op het toneel gewichtloos te zweven. Deze esthetisering leidde ertoe dat de Danseur noble geschiedenis schreef: zijn primaire taak verschoof van solistisch krachtpatser naar betrouwbare partner. De rol van de man in het ballet veranderde in die van drager, heffer en optisch kader voor de zwevende ballerina. Terwijl de vrouwelijke sterren werden gevierd, raakten mannelijke balletdansers in West-Europa historisch gezien soms bijna op de achtergrond. Pas het keizerlijke theater in Rusland bewaarde de technische kracht en zelfstandigheid van de mannelijke solo's en redde de balans tussen de seksen gedurende dit tijdperk.

Aan het begin van de 20e eeuw beleefde de mannelijke aanwezigheid op het toneel een triomfantelijke renaissance. Het gezelschap van de Ballets Russes onder leiding van Sergej Diaghilev veegde de oude conventies weg. Dansers zoals Vaslav Nijinsky revolutioneerden de esthetiek met hun ongetemde kracht, wildheid en diepe emotionaliteit. Zij lieten zien dat de man op het toneel geen loutere cavalier hoeft te zijn, maar een zelfstandig, emotioneel complex kunstwerk kan zijn. Vandaag de dag laat de blik op het ballet van nu: beleef de trends van het moderne toneel zien dat de grenzen tussen de klassieke rolpatronen definitief vervagen. Moderne choreografen ensceneert mannen in het ballet in hun volle breedte: van atletische dynamiek tot gevoelige kwetsbaarheid en partnerschappelijke gelijkwaardigheid op ooghoogte.