Nguồn gốc của ballet không nằm ở những nhà hát opera lớn của thời đại chúng ta, mà nằm trong những cung điện tráng lệ của thời kỳ Phục hưng Ý vào thế kỷ 15. Vào thời điểm đó, cái gọi là Balletto không phải là một sự kiện sân khấu độc lập, mà là một phần không thể thiếu trong các lễ hội cung đình. Các vị hoàng thân giàu có đã sử dụng những màn trình diễn được dàn dựng công phu này để thể hiện sự giàu sang, quyền lực và ảnh hưởng chính trị của họ. Những người tham gia khiêu vũ không phải là vũ công chuyên nghiệp, mà chính là các quý tộc, những người di chuyển trong các đội hình hình học được biên đạo nghiêm ngặt.
Khi nữ quý tộc người Ý Catherine de' Medici kết hôn với vua Henry II của Pháp vào thế kỷ 16, bà đã mang loại hình nghệ thuật này đến triều đình Pháp. Dưới sự bảo trợ của bà, buổi trình diễn tiếp tục phát triển và kết hợp âm nhạc, khiêu vũ, ca hát và thơ ca. Những hình thức khiêu vũ sơ khai này chịu ảnh hưởng mạnh mẽ bởi thời trang thời bấy giờ. Những bộ trang phục nặng nề dài chấm gót, váy phồng rộng và mặt nạ cứng đã hạn chế đáng kể chuyển động của người khiêu vũ. Mục đích chính là sự đại diện, vẻ thanh lịch và việc tuân thủ nghi thức cung đình nghiêm ngặt, chứ không phải là những thành tích thể thao hay những cú nhảy đầy biểu cảm.