Hoe The Place Londen van een exercitiehal een danspodium werd

De geschiedenis van The Place in Londen begint bij een gebouw dat niet voor dansvoorstellingen was gebouwd. De voormalige exercitiehal aan Duke's Road, vlak bij Euston in Camden, werd gebouwd in 1888 en 1889. De Contemporary Ballet Trust nam de hal in 1969 over. Daar ontwikkelde zich een centrum voor hedendaagse dans en performance, waar onder meer het London Contemporary Dance Theatre ontstond.

De verandering van gebruik is te begrijpen aan de hand van de manier waarop met lichamen wordt omgegaan. Bij het exerceren draait het om voorgeschreven bewegingen en de coördinatie van een groep. Ook een choreografie kan nauwkeurig georganiseerd zijn, maar met die orde spelen: de ene persoon zet later in, een andere verlaat de lijn, een gezamenlijke stap valt uiteen in verschillende richtingen. Dat zijn mogelijke artistieke keuzes, geen beschrijving van een specifieke historische productie.

De herbestemming betekende dus ook een verandering in het doel waarvoor beweging in de ruimte werd gebruikt. Je kunt de geschiedenis van het gebouw lezen als een voorbeeld van hoe dans nieuwe werkplekken kreeg, in plaats van alleen ruimte te zoeken binnen bestaande theatertradities. Voor meer context biedt het overzicht over danspodia en dansgeschiedenis in Londen meer op zichzelf staande verhalen over theaters.

Wat in een centrum voor hedendaagse dans wordt ontwikkeld, is niet terug te brengen tot bepaalde passen. Een bewegingsreeks kan ontstaan uit lopen, draaien, vallen, oprichten of een ontmoeting. Bepalend is hoe deze elementen vorm krijgen. Dezelfde pas kan voorzichtig, abrupt of weerbarstig overkomen, afhankelijk van tempo, gewicht en de verhouding tot andere lichamen.

Stel je een duet voor: de ene persoon loopt vooruit, de andere wijkt achteruit. Eerst lijkt de eerste de gezamenlijke weg te bepalen. Blijft de tweede staan, dan verandert de relatie, ook al komt er geen nieuwe spectaculaire figuur bij. Afstand en vertraging worden choreografisch materiaal. In dansimprovisatie kun je zulke mogelijkheden verkennen; voor een voorstelling kunnen geselecteerde bewegingen vervolgens precies worden vastgelegd.

Een alledaagse beweging is op het podium niet automatisch willekeurig. De plaatsing ervan kan net zo zorgvuldig zijn uitgewerkt als een grote sprong. Als je beweging zelf wilt volgen, helpt het om niet alleen naar de zichtbare eindpositie te kijken. De gids over observatiefouten bij het nadoen van dansbewegingen legt dit verschil nader uit. Voor het begrip van The Place is dit belangrijk: een danscentrum ondersteunt de ontwikkeling van beweging, niet alleen de herhaling ervan.

Het Robin Howard Dance Theatre werd beheerd als onderdeel van The Place. De rol ervan binnen het centrum kun je begrijpen aan de hand van de functie van een danspodium: beweging wordt zo gepresenteerd dat een publiek de vormgeving ervan kan waarnemen. Zo komt er naast het lichamelijk uitwerken van een choreografie nog een perspectief bij, dat van buitenaf.

Dat heeft concrete artistieke gevolgen. Twee dansers kunnen tijdens een repetitie een contact duidelijk voelen, terwijl dat contact vanuit het perspectief van het publiek nauwelijks herkenbaar blijft. Een draai kan een hand aan het zicht onttrekken, een afstand kan een ontmoeting beter leesbaar maken. Licht vestigt de aandacht en een gezamenlijk gekozen begin maakt een verband zichtbaar. Zulke keuzes horen bij de presentatie, zonder dat je daaruit de technische uitrusting of de vorm van het podium van dit specifieke theater kunt afleiden.

De verbinding tussen werkruimtes en theater is daarom essentieel voor de geschiedenis van het centrum. Rond 1999 kwamen er bij een verbouwing zes nieuwe dansstudio's bij. Deze uitbreiding betrof de ruimtes waarin beweging kon worden ontwikkeld. De theaterfunctie vulde dit werk aan met de publieke waarneming ervan. Als je het gebouw historisch plaatst, staan er dus twee processen naast elkaar: het ontstaan van een choreografie en de uitwerking ervan op toeschouwers.